西海残花录，修整版(1)

生的宅邸坐落于萨凡纳郊外，距市区不远，是一座白墙双层楼房，四周环绕着百余黑劳作的棉花园。田野里，黑们正忙着翻土施肥，为下月的棉花播种做准备。通往主宅的是一条两侧植有橡木的平整大道。

老卡特先生走在前，引领我进他的宅邸。他与一位看似黑白混血的管家简短谈后，转身对我说：“你来得正是时候，我的家和几位主要手下都在，我正好为你一一引见。”

老卡特穿过楼内各个房间，逐一向我介绍他的家，语气中透着复杂的绪：卡特夫三十多岁，是续弦的英国下层白妻子，面容清瘦，整在家庭祈祷室的十字架前低诵《圣经》。她见我时仅略一点，便继续低读经，身边跟着一名黑发低的。

已故前妻所生的四个儿子——长子詹姆斯、次子霍华德、三子欧仁和四子查尔斯，都是二十多岁的年轻。这几个兄弟常以打骂黑来彰显优越，高傲轻狂，喜好舞刀弄枪。

其中，霍华德尤为引注目。他身着灰色预备役军官制服，身姿笔直挺拔，曾在南卡罗莱纳州查尔斯顿的堡垒军事学院攻读四年军官课程。如今美国无战事，军队规模较小，他毕业后只能以候补军官身份回家。因受过正规军事训练，风甚严，从不传闲话，老卡特仅将我的中国身份告知于他，并要求他对我多加关照，保密我的真实身份。霍华德对父亲的要求认真应允。

霍华德对我的中国背景颇为好奇，将我拉到一旁问道：“我听军校教官说，英国总能击败中国，你们是不是已经全面投降，让维多利亚王来统治你们了？”

我稍作停顿，答道：“朝廷近年虽割地赔款，吃了不少亏，但内外战事已持续二十年，至今仍在支撑，并未听说要全盘投降。”

他皱眉道：“这怎么可能？英国吞并了印度，奥斯曼也被收拾得七零八落，中国凭什么撑到现在？你这话听着不太真实。”

我低不语，心中暗忖：朝廷腐败，军队无能，却仍在死撑。拖至今，连我自己都感意外，更别提洋了。

见我面露难色，霍华德又问：“你既然能为中国采购武器，必然了解中国军队的装备况，能否跟我说说？”

我沉住气，如实答道：“中国军队每营五百至一千，装备火炮三至五门，抬枪数十架，三分之一到一半的使用鸟铳和洋枪，其余使用长矛。”

霍华德语气轻蔑地说：“还有那么多用长矛啊，难怪不是英国的对手。如此落后的国家，怎能不被我们